Sudan上一次出現(xiàn)在公眾視野，還是在一年前。
2017年5月，肯尼亞自然保護(hù)區(qū)在交友網(wǎng)站為世界上最后一頭雄性北白犀Sudan“征婚”，然而直至它“安樂”離世前都沒能成功生育后代。
今年45歲的Sudan因年事過高，身體機(jī)能急劇衰退。位于肯尼亞的Ol Pejeta自然保護(hù)區(qū)在一份聲明中表示，Sudan的身體狀況在生命最后24小時(shí)里急劇惡化，無法站立，飽受痛苦，多方組成的獸醫(yī)小組決定為它實(shí)施安樂死。
2018年3月19日，病情惡化的Sudan以安樂死的方式離世。如今，世界上僅剩下最后兩頭雌性北白犀（Najin和Fatu分別是Sudan的女兒和孫女），而該物種也由此正式進(jìn)入滅絕倒計(jì)時(shí)。
繁衍難題
北白犀屬于白犀牛的一個(gè)亞種，曾經(jīng)分布在烏干達(dá)西北部、乍得南部、蘇丹西南部、中非共和國東部及剛果民主共和國東北部。早在20世紀(jì)60年代，北白犀還有2300多頭，然而由于人類的猖獗盜獵，導(dǎo)致其數(shù)量急劇銳減。1984年，野外北白犀僅存15頭。
Sudan所在的族群有十幾頭與它一樣溫順的北白犀，全部都死于盜獵者之手，而幼小的它僥幸活了下來。1974年，1歲的Sudan被送到了捷克共和國的Dvr Králové動(dòng)物園。
2009年，Sudan和自己的女兒Najin、孫女Fatu，以及另一頭雄性北白犀Suni一起從捷克回到了它們的家鄉(xiāng)——非洲，并一直居住在肯尼亞的Ol Pejeta自然保護(hù)區(qū)中。
在這里，這四頭極其珍貴的白犀牛被一支訓(xùn)練有素、裝備齊全的40人守衛(wèi)隊(duì)24小時(shí)“貼身保護(hù)”。為了防止盜獵者的貪婪，自然保護(hù)區(qū)的飼養(yǎng)員不得已割掉了它們的犀角。
就這樣，它們?cè)诒Ｗo(hù)區(qū)里“快樂”地生活著，然而由于缺乏種群的交流與溝通，北白犀很難成功繁衍并延續(xù)種群。而且雪上加霜的是，2014年10月，僅存的兩頭雄性北白犀之一Suni去世，Sudan成為世界上最后一頭雄性北白犀。
此時(shí)的Sudan年事已高，擁有非常稀少的精子數(shù)量，與此同時(shí)，“女兒”Najin也因腿上有傷，無法承受與其交配的雄性北白犀或懷孕增加的重量，而“孫女”Fatu又患有子宮疾病。再加上，Sudan和Najin、Fatu是直系三代血親，幾乎不能自然繁殖，即使成功交配，后代的健康情況仍然未知。
不過，Najin和Fatu現(xiàn)在仍會(huì)排出卵子，Dvr Králové動(dòng)物園通訊與國際項(xiàng)目主管Jan Stejskal指出，它們的卵子可以與Sudan的冷凍精子進(jìn)行體外受精，然后再將受精卵植入南方白犀牛（這是白犀牛的另一個(gè)亞種）的體內(nèi)。
然而，采用這種方式拯救北白犀種群卻在自然保護(hù)人士中間引發(fā)了激烈的討論。“拯救犀牛”組織認(rèn)為，從功能上來看，北白犀已經(jīng)滅絕了。使用體外受精和代孕的方式拯救它們更像是復(fù)活死去的猛犸象，而不像是在拯救一個(gè)極度瀕危的亞種。該組織指出，對(duì)于其他具有更好生存機(jī)會(huì)的犀牛種群來說，專注于預(yù)防非法偷獵和拯救犀牛棲息地更為有利。
但是，Stejskal和在體外受精項(xiàng)目中活躍的其他研究人員對(duì)此則有不同的看法。在拯救北白犀的捐款中，有相當(dāng)一部分來自于那些對(duì)不同物種的體外受精技術(shù)開發(fā)更感興趣的各方，Stejskal表示，“所以，我們實(shí)際上帶來了可能用于不同主體的保護(hù)資源。”
他還指出，通過為北白犀開發(fā)體外受精技術(shù)而獲得的知識(shí)可能有助于其他瀕危的犀牛亞種的繁殖，特別是爪哇犀牛、蘇門答臘犀牛和黑犀牛。
進(jìn)展緩慢
然而，獲得這些知識(shí)的過程是極為緩慢的。
2015年12月，來自世界各地的專家在維也納召開會(huì)議，討論拯救北白犀的計(jì)劃。2016年5月，該研究小組在開放獲取期刊《動(dòng)物園生物學(xué)》（Zoo Biology）雜志上發(fā)表了他們的計(jì)劃。他們的目標(biāo)包括開發(fā)一種從雌性犀牛體內(nèi)收集卵子的方法，這本身就是一項(xiàng)非常困難的任務(wù)，Stejskal坦言，因?yàn)橄５穆殉苍谏眢w內(nèi)部長達(dá)5英尺（1.5米），而卵泡的直徑只有一兩毫米。要想在這樣的身體構(gòu)造中，僅憑超聲波引導(dǎo)，通過穿刺卵泡來收集卵子，“并不是那么容易，”Stejskal說。
盡管困難重重，在這次會(huì)議后的近兩年里，研究人員在收集卵子方面仍然取得了一些進(jìn)展，Stejskal介紹道。到目前為止，他們只在南方白犀牛身上做過試驗(yàn)，因?yàn)楸卑紫瑢?shí)在是太稀有了，所以不敢冒任何風(fēng)險(xiǎn)。
位于意大利克雷莫納市的獸醫(yī)輔助生殖公司Avantea，曾成功地從去世的Nabire身上取下了卵巢。Nabire是一頭北白犀，2015年，31歲的它因卵巢囊腫破裂死于Dvr Králové動(dòng)物園。隨后，研究人員將卵巢中的卵子取出來，留下健康的卵子以進(jìn)行人工授精。
Stejskal說，這些卵子已經(jīng)很老了，而且形狀也很糟糕，所以研究人員從一開始就知道，它們永遠(yuǎn)都不會(huì)成為有效懷孕的基礎(chǔ)。不過，研究人員確實(shí)推動(dòng)它們度過了胚胎發(fā)育的早期階段。
“這給了我們關(guān)于犀牛胚胎如何進(jìn)化的一些初步信息，”Stejskal表示。
2018年3月下旬，美國加州圣地亞哥動(dòng)物園保護(hù)研究所的研究人員對(duì)一頭名叫維多利亞的雌性南方白犀牛進(jìn)行了人工授精。18天后，當(dāng)研究人員Parker Pennington給維多利亞做常規(guī)超聲波檢查時(shí)，子宮內(nèi)一個(gè)石塊狀的物體引起了她的注意。
這頭白犀牛懷孕了！擔(dān)心嚇著維多利亞的Pennington克制著內(nèi)心的激動(dòng)�，F(xiàn)在，研究團(tuán)隊(duì)每周要對(duì)維多利亞進(jìn)行掃描檢查，目前犀牛寶寶很健康，每分鐘心臟收縮160~200次。如果一切順利的話，犀牛寶寶將于明年7月出生。
或許，對(duì)于拯救瀕危犀牛種群來說，這是個(gè)好的開始，但是前路漫漫，正如Pennington所說，“拯救白犀牛是個(gè)宏大的目標(biāo)，你必須對(duì)此充滿雄心壯志”。
擴(kuò)大基因池
當(dāng)然，即便研究人員能成功地培育出可存活的北白犀胚胎，并讓它們?cè)诖袐寢尩纳眢w里茁壯成長，遺傳多樣性也將是一個(gè)令人擔(dān)憂的問題。
由于Najin和Fatu是體外受精可使用的唯一活體的卵子細(xì)胞來源，而且目前僅保存了來自于5頭雄性北白犀的精液，因此研究人員將不得不從僅有的7只動(dòng)物身上重新啟動(dòng)整個(gè)亞種。
雖然，類似的瓶頸之前已經(jīng)被突破——現(xiàn)今存活著的2萬多頭南方白犀牛就是由19世紀(jì)末存活下來的大約30頭南方白犀牛繁衍而來的，但是遺傳多樣性的缺乏可能會(huì)導(dǎo)致潛在后代的發(fā)育或生育問題。
這就是為什么由圣地亞哥動(dòng)物園保護(hù)研究所牽頭的另一項(xiàng)研究試圖要將普通的犀牛細(xì)胞轉(zhuǎn)化為精子和卵子細(xì)胞。研究人員利用從稱為成纖維細(xì)胞的組織細(xì)胞開始的方法，設(shè)計(jì)出可以成為任何一種體細(xì)胞的干細(xì)胞。據(jù)Stejskal介紹，另外5只北白犀的身體組織已經(jīng)被儲(chǔ)存起來，因此干細(xì)胞技術(shù)可以將創(chuàng)始種群的數(shù)量增加到12只。
雖然進(jìn)展緩慢，但Najin和Fatu仍然生活在Ol Pejeta自然保護(hù)區(qū)內(nèi)，并且在一段時(shí)間內(nèi)還會(huì)排出卵子，Stejskal說道。只要它們繼續(xù)前行，研究團(tuán)隊(duì)就充滿希望。
“這是一個(gè)正常的科學(xué)進(jìn)程，”Stejskal表示。“如果你看一下試管嬰兒的發(fā)展歷史，就會(huì)發(fā)現(xiàn)，在成功之前總是會(huì)進(jìn)行很多次試驗(yàn)。”■