自然科學(xué)史研究所是世界上少數(shù)幾個(gè)中國(guó)科技史的研究中心之一。自1957年成立至今，六十年來(lái)，研究所在中國(guó)古代科技史領(lǐng)域的研究歷程可劃分為四個(gè)階段。
1957~1975：學(xué)科創(chuàng)建與初期發(fā)展階段
重點(diǎn)整理中國(guó)自然科學(xué)和技術(shù)遺產(chǎn)，專注于以數(shù)學(xué)史、天文學(xué)史等學(xué)科門類史為主的中國(guó)古代科技史研究。在原始文獻(xiàn)和圖書(shū)資料的收集、整理與考證研究方面，做了大量卓有成效的工作。
1959年《中國(guó)古代科學(xué)家》出版，由所內(nèi)外專家合作撰寫(xiě)，堪稱研究所的開(kāi)山之作。此書(shū)后經(jīng)擴(kuò)展，形成《中國(guó)古代科學(xué)家傳記》上、下冊(cè)。李儼、杜石然著《中國(guó)古代數(shù)學(xué)簡(jiǎn)史》和錢寶琮主編的《中國(guó)數(shù)學(xué)史》分別于1963、1964年刊行，揭開(kāi)了中國(guó)數(shù)學(xué)史研究的序幕。在此階段，席澤宗和薄樹(shù)人關(guān)于古新星、超新星的研究，則在國(guó)際天體物理學(xué)界和天文學(xué)史界產(chǎn)生了非常重大的影響。
1976~1986：擴(kuò)展學(xué)科史與專題研究和撰寫(xiě)通史階段
研究所同仁繼續(xù)重視中國(guó)古代科技史資料的匯集和考釋，并將文獻(xiàn)考證、考古研究和實(shí)地考察相結(jié)合，形成了一種傳統(tǒng)；基于專題研究，編著了具有巨大影響力的學(xué)科史和通史著作。
1978年《中國(guó)古代科技成就》出版，由所內(nèi)外專家合力撰著。杜石然、陳美東等六位作者合作研究中國(guó)科技通史，著成《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史稿》上、下冊(cè)，于1982年出版。潘吉星、張馭寰、曹婉如和鄭錫煌等在造紙、建筑、地理和制圖學(xué)史等中國(guó)古代科技史領(lǐng)域取得重大成果；華覺(jué)明等與所外單位合作開(kāi)展“曾侯乙編鐘復(fù)原研究”項(xiàng)目，獲文化部重大科技成果一等獎(jiǎng)；部分論著被翻譯成外文在境外出版，這些工作在國(guó)內(nèi)外引起極大反響和關(guān)注。
1987~2010：開(kāi)展重大項(xiàng)目和綜合性研究階段
自1990年以來(lái)，與國(guó)內(nèi)外學(xué)者合作開(kāi)展重大研究項(xiàng)目，承擔(dān)國(guó)家重大文化工程項(xiàng)目，產(chǎn)出大量專題和綜合性研究成果。在組織和團(tuán)結(jié)所內(nèi)外力量合作研究古代科技史方面，充分發(fā)揮了引領(lǐng)作用。
1990年代，陳美東主持中國(guó)科學(xué)院“八五”重點(diǎn)研究項(xiàng)目“中國(guó)古代科學(xué)技術(shù)史研究”，組織國(guó)內(nèi)百余名中國(guó)科技史家陸續(xù)編撰出版了26卷本《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》。該叢書(shū)展示了中國(guó)古代科學(xué)技術(shù)的發(fā)展歷程與主要成就，改變了以往國(guó)內(nèi)主要靠李約瑟闡釋中國(guó)科技傳統(tǒng)的局面。其中，郭書(shū)春主編的數(shù)學(xué)史卷、席澤宗主編的科學(xué)思想史卷和周魁一所著的水利卷分別獲得郭沫若歷史學(xué)獎(jiǎng)一、二、三等獎(jiǎng)。
1996年，科技部啟動(dòng)“夏商周斷代工程”，席澤宗受聘為首席科學(xué)家并主持研究天象記錄，以天文學(xué)手段推定重大歷史事件的絕對(duì)年代。2002年文化部啟動(dòng)“清史纂修工程”，席澤宗、韓琦等分別承擔(dān)清史“天文志”和“科技志”的纂修任務(wù)。2006年郭書(shū)春主持國(guó)家重大文化工程《中華大典·數(shù)學(xué)典》的編修工作。郭書(shū)春與法國(guó)林力娜合作研究《九章算術(shù)》，2004年完成中法對(duì)照本，2006年獲得法蘭西學(xué)院平山郁夫獎(jiǎng)。2008年研究所組織所內(nèi)外相關(guān)領(lǐng)域知名專家為領(lǐng)導(dǎo)同志講中國(guó)古代自然科學(xué)史，講稿經(jīng)整理結(jié)集而成《走進(jìn)殿堂的中國(guó)古代科技史》上、中、下三冊(cè)。
此階段，研究所還匯集同行之力編撰了天文學(xué)史、物理學(xué)史、數(shù)學(xué)史等學(xué)科總結(jié)性叢書(shū)，如《中國(guó)天文學(xué)史大系》（1979年構(gòu)思，1999年成稿，2013年出版）、《中國(guó)物理學(xué)史大系》（戴念祖主編，2001、2002年出版）、《中國(guó)數(shù)學(xué)史大系》（劉鈍、王渝生主編，2000年出版）等。在古代科技文獻(xiàn)整理方面，自1993年始陸續(xù)出版了10卷50分冊(cè)《中國(guó)科學(xué)技術(shù)典籍通匯》。
1996年后，承擔(dān)中國(guó)科學(xué)院“九五”重大研究項(xiàng)目“中國(guó)傳統(tǒng)技術(shù)綜合研究”，設(shè)古代工程技術(shù)史和傳統(tǒng)工藝兩個(gè)子系列，由何堂坤、華覺(jué)明分別主持。國(guó)內(nèi)百余名技術(shù)史家和文化遺產(chǎn)學(xué)者參與編撰多卷本《中國(guó)古代工程技術(shù)史大系》和20卷本《中國(guó)傳統(tǒng)工藝全集》。后者成為國(guó)家文化部門調(diào)查保護(hù)傳統(tǒng)工藝等文化遺產(chǎn)的重要學(xué)術(shù)依據(jù)，并獲得國(guó)家新聞出版總署評(píng)選的“中華優(yōu)秀圖書(shū)獎(jiǎng)”。
2010年以來(lái)：進(jìn)入新的學(xué)科布局階段
2010年以來(lái)，面對(duì)新的形勢(shì)，進(jìn)行了新的學(xué)科布局。在中國(guó)古代科技史方面，進(jìn)一步鞏固數(shù)學(xué)、生物學(xué)、冶金和機(jī)械等學(xué)科門類史的優(yōu)勢(shì)，加強(qiáng)天文學(xué)、農(nóng)學(xué)、醫(yī)學(xué)、紡織、造紙、印刷、化工等的歷史研究，以揭示中華文明科技創(chuàng)造的內(nèi)涵和特點(diǎn)，在世界視野下展現(xiàn)世界文明的多元性。
2011~2020年，部署重大突破方向項(xiàng)目“科技知識(shí)的創(chuàng)造與傳播”，包含多項(xiàng)古代科技史研究課題，采用新視角、新理論與新方法，突破傳統(tǒng)的“成就描述”范式或各種“中心論”的束縛，通過(guò)案例研究與綜合研究，探索古代科學(xué)技術(shù)創(chuàng)造和傳播的史實(shí)及機(jī)制，認(rèn)識(shí)古代科技知識(shí)發(fā)展與社會(huì)、政治、經(jīng)濟(jì)、文化等因素的互動(dòng)關(guān)系與動(dòng)力機(jī)制。其中，“絲綢之路上若干科技的傳播”課題通過(guò)考察蹄鐵、剪刀、緙絲、坎兒井等技術(shù)傳播案例，闡釋古代中外技術(shù)知識(shí)傳播的圖景，探討古代技術(shù)傳播的模式和相關(guān)理論。
2011~2015年，安排重點(diǎn)培育方向項(xiàng)目“文化遺產(chǎn)的科技認(rèn)知研究”，調(diào)查研究典型的傳統(tǒng)工藝，發(fā)展新的研究方法，認(rèn)知文物與遺址等遺產(chǎn)的科技內(nèi)涵、文化價(jià)值。2016~2020年，設(shè)立重點(diǎn)培育方向項(xiàng)目“傳統(tǒng)制造技術(shù)的專題研究”，結(jié)合考古遺存實(shí)物和對(duì)《考工記》等文獻(xiàn)記載的解讀，綜合認(rèn)知先秦青銅器與古代車輛的制作技術(shù)，調(diào)查研究和模擬復(fù)原古代指南針的典型技術(shù)。同時(shí)，還與高校、重要圖書(shū)館與出版社合作，組織整理、點(diǎn)校與研究重要科技典籍，出版《中國(guó)科技典籍選刊》。每年推出3~4種，至2020年底整理出版15種代表性科技典籍，并與出版社合作開(kāi)發(fā)中國(guó)科技典籍?dāng)?shù)據(jù)庫(kù)。
總之，無(wú)論是1957~1986年的三十年還是1987年至今的三十年，研究所充分發(fā)揮引領(lǐng)作用，通過(guò)與國(guó)內(nèi)外機(jī)構(gòu)和學(xué)者的多元合作，在中國(guó)古代科學(xué)技術(shù)史的研究上取得了令人矚目的成績(jī)。今后，我們將一如既往地保持與國(guó)內(nèi)外同行深入高效務(wù)實(shí)的合作，“繼前賢，開(kāi)來(lái)學(xué)”，薪火相傳，在中國(guó)古代科技史領(lǐng)域做出更大貢獻(xiàn)！■